Обследование больного имеет целью определение степени и характера поражения нервной системы, деформации позвоночника, исключение сопутствующих повреждений конечностей и внутренних органов.
Клиническая картина перелома позвоночника характеризуется болезненностью в этой области при пальпации, деформацией (например, образованием острого углового кифоза — горба при компрессионном переломе в грудном отделе), напряжением мышц шеи или спины.
В случае смещения вперед трех верхних шейных позвонков деформацию легко можно установить пальпацией через рот. При выраженных симптомах поражения определенного уровня спинного мозга или его корешков диагноз об уровне повреждения позвоночника может быть поставлен на основе неврологической симптоматики.
Острый период заболевания характеризуется некротическими изменениями в спинном мозге как за счет его повреждения во время травмы, так и за счет отека спинного мозга, возникшего в результате расстройства крово- и лимфообращения. Клинически он может проявляться картиной спинального шока. Он выражается в атоническом параличе, арефлексии, анестезии всех видов чувствительности ниже уровня травмы, а в некоторых случаях — и на 2—3 сегмента выше этого уровня, в отсутствии функций тазовых органов, быстром присоединении трофических расстройств.
В острый период ПСМТ возможно развитие острой дыхательной недостаточности, так как может возникнуть паралич дыхательной мускулатуры или восходящий отек спинного мозга при переломе шейного отдела позвоночника.