Иногда на рентгенограммах не удается выявить костных повреждений, а клинически имеется выраженный синдром повреждения спинного мозга. В таких ситуациях врачу следует иметь в виду, что анализ клинических и секционных данных подтверждает положение, согласно которому спинной мозг повреждается в момент травмы.
В момент травмы возникает сразу же подвывих позвоночника со смещением спинного мозга и его ушибом с последующим восстановлением нормальной формы позвоночника. Такая ситуация наблюдается в основном при повреждении шейного отдела позвоночника. При смещении позвонков со смещением тел в горизонтальной плоскости ущемление спинного мозга происходит между сдвинутой кпереди дужкой вышележащего позвонка и смещенным кзади верхнезадним краем тела нижележащего позвонка.
Редко встречается гиперэкстензивная (переразгибание) травма шейного отдела спинного мозга, когда после резкого переразгибания головы внезапно развиваются тетраплегия (полный паралич во всех четырех конечностях) или менее выраженные симптомы повреждения спинного мозга. Однако при этом на рентгенограммах нет ни перелома позвонков, ни их смещения. Это в большинстве случаев наблюдается у лиц среднего и пожилого возраста, у которых в позвоночном канале есть задние остеофиты, и тогда в момент резкой гиперэкстензии шеи спинной мозг ими ущемляется.
Открытые повреждения позвоночника (неогнестрельные и огнестрельные) по признаку целостности твердой мозговой оболочки делят на проникающие (повреждение твердой мозговой оболочки) и непроникающие (твердая мозговая оболочка остается целой).