В среднем все вывихи надколенника составляют 0,5% от всех вывихов. В большинстве случаев причиной вывиха голени является прямой механизм травмы — ушиб надколенника при падении на согнутое колено или вследствие бокового удара непосредственно по какому-либо из краев надколенника. Вывихи при такой травме могут быть полными и неполными. Различают боковые (кнаружи или кнутри) и вертикальные (вокруг продольной оси) вывихи надколенника, а также вывихи книзу (надколенник попадает между суставными поверхностями бедренной и большеберцовой костей).
Практическое значение имеет наиболее часто встречающийся вывих надколенника кнаружи. Причина возникновения этого вывиха — удар по внутреннему краю надколенника при одновременном отклонении голени кнаружи и резком сокращении четырехглавой мышцы бедра. При этом происходит продольный разрыв капсулы сустава и смещение надколенника кнаружи. Сравнительное исследование конечностей определяет необычное выпячивание по наружной поверхности поврежденного коленного сустава. В то же время контур надколенника на обычном месте не определяется, сустав как бы уплощен.
При этом нога слегка согнута в коленном суставе, имеется отклонение голени кнаружи (genu valgum). Ощупывание коленного сустава определяет значительное увеличение его в объеме за счет кровоизлияния в полость сустава, имеются резкая болезненность, а также смещение надколенника кнаружи, небольшая его подвижность. При ощупывании передней поверхности коленного сустава определяется западение мягких тканей. Сухожилие четырехглавой мышцы бедра и связка надколенника резко напряжены и смещены кнаружи. Активные движения в коленном суставе невозможны. При вертикальном вывихе (торсильном) с поворотом надколенника вокруг вертикальной оси на 90° на передней поверхности коленного сустава определяется клиновидный выступ, соответствующий внутреннему или наружному краю надколенника.
Вывих надколенника книзу — горизонтальный вывих надколенника, всегда сопровождается разрывом связки надколенника или сухожилия четырехглавой мышцы бедра. При этом суставная сумка коленного сустава расширяется. Это можно определить путем пальпации щели коленного сустава по внутренней и наружной поверхности. Удается также прощупать и основание или верхушку надколенника, выстоящую кпереди. Движения в коленном суставе отсутствуют. Сустав оказывается как бы расклиненным ущемленным надколенником. Окончательный диагноз устанавливается после оценки результатов рентгенологического исследования.