Повреждающим фактором при обморожении является длительное воздействие низкой температуры окружающей среды при контакте со значительно охлажденными предметами или испарениями глубоко охлажденных жидкостей и газов. Отморожением принято называть повреждение периферических частей тела (пальцев, стоп и кистей рук, носа, ушей, половых органов), вызванное длительным местным охлаждением ткани.
Холодовую травму подразделяют на общую (охлаждение и замерзание трех степеней) и местную (оледенение, отморожение четырех степеней). Нужно, однако, отметить, что наличие скрытого периода при обморожении не позволяет определить степень обморожения, так как он сопровождается скудностью клинических проявлений: побледнением кожи, похолодением ее и понижением чувствительности.
А наиболее выраженным в клиническом отношении является реактивный период (после согревания), при котором выявляются степень и распространенность поражения тканей. В мирное время обморожения встречаются нечасто. В военное же время обморожения являются одним из массовых видов санитарных потерь армий.
Местное действие низкой температуры усугубляют повышенная влажность, ветер, повреждения кожи, наличие местных трофических расстройств.
Последствием местного поражения низкой температуры, как уже отмечалось, является отморожение. Как правило, отморожения возникают на открытых участках тела (кончике носа, щеках, ушных раковинах, так как наибольшей температурной чувствительностью обладает кожа лица) и периферических частях конечностей.