Возникает в результате соприкосновения с оголенными проводами, приближения к проводам с высоковольтными точками, вспышки при коротком замыкании, происходящем в непосредственной близости от пострадавшего, и др. Тяжесть повреждений, возникающих в тканях в результате действия на организм человека электрической энергии, зависит от величины напряжения тока и от степени их сопротивления (чем оно больше, тем значительнее повреждение). Следует отметить, что наибольшим сопротивлением обладает кожа, поэтому она и травмируется в первую очередь.
Тепло Джоуля, образующееся в ней, вызывает мгновенный ожог и высыхание тканей, обугливание и разрушение их и формирование на поверхности кожи электрических меток — мест входа и выхода высокой электрической энергии. Проходя через ткани человека, ток образует очень высокую температуру, что вызывает коагуляцию белков, разрыв тканей, кровоизлияния и некроз во внутренних паренхиматозных органах, сердце, коре большого мозга, оболочках мозга, также отмечаются значительные изменения в исчерченной мышечной ткани и т.д.
Также возможны некоторые изменения и в костной ткани, проявляющиеся возникновением своеобразных узелков от мгновенного размягчения и как бы вскипания костного вещества, расположенного на пути прохождения тока.
В связи с возникшими патологическими изменениями в кости от воздействия электрического тока в дальнейшем часто происходит переход всех этих образований в остеомиелитический процесс. Нужно отметить, что наибольшей устойчивостью к воздействию электрического тока обладают сухожильная, костная, нервная и мышечная ткани, а также кровь.