Первый период. Длительность этого периода составляет от нескольких часов до 2 суток, что является ранней реакцией организма на облучение. Через несколько часов или суток после поражения появляются жжение, первичная эритема различной интенсивности, иногда петехиальные высыпания на поверхности кожи, держащиеся обычно в теченпие нескольких часов. Отмечаются слабость, головная боль, тошнота, рвота. Иногда снижается кровяное давление, возникает тахикардия.
Второй период. Это скрытый период, длительность его составляет от нескольких дней до 3 недель. Продолжительность данного периода сказывается на дальнейшем прогнозе течения. При продолжительности скрытого периода от нескольких часов до 5 дней возникают глубокие лучевые ожоги, сопровождающиеся некрозом тканей. Если же скрытый период длится до 2 недель, возникает ожог с формированием пузырей и эрозий.
При более длительном периоде процесс заканчивается возникновением быстропроходящей эритемы с последующим незначительным шелушением кожи. Как правило, скрытый период заканчивается уплотнением кожи. Кожа при этом приобретает глянцевый вид, становится сухой (естественные кожные складки обычно исчезают), а в дальнейшем отмечаются гиперемия и отек.
Третий период. Начало третьего периода связано с появлением отека и гиперемией, что называется непосредственно периодом лучевого ожога. Период характеризуется возникновением острого воспаления (вторичной, резко болезненной эритемы с четкими краями), длительность периода составляет от 2—3 недель до нескольких месяцев. Непосредственно величина периода зависит от глубины поражения тканей. Появлению вторичной эритемы нередко предшествует расширение венозной сети, в толще кожи иногда появляются изолированные точечные кровоизлияния. Все это является плохим прогностическим признаком, говорящим о значительной глубине поражения тканей проникающей радиацией. Эритема резко ограничена по краям, может быть багровой, синюшной или красновато-коричневой, сопровождается отеком и болью. Отек кожи и подкожной жировой клетчатки сопровождается появлением пузырей.
Содержимое пузырей вначале прозрачное. Затем оно инфицируется и мутнеет. Пузыри нередко вскрываются, содержимое их выходит наружу, в результате чего формируются резко болезненные, кровоточащие (с отделением большого количества сукровицы) эрозивные поверхности. В ряде случаев формируются язвы с подрытыми и неправильной формы краями. В центре их, как правило, находятся участки некроза глубжележащих тканей. Отграничение и отторжение некротических масс происходит медленно.