Медленное развитие комы начинается с периода прекомы, характеризующегося признаками прогрессирования расстройств, присущих основному заболеванию (например, полиурия и полидипсия при сахарном диабете) или токсикодинамике яда (при острых отравлениях), на фоне которых постепенно нарастают психические и неврологические нарушения. При этом изменения сознания в одних случаях с самого начала проявляются заторможенностью, вялостью психических процессов, сонливостью.
В других случаях периоду заторможенности предшествует психомоторное возбуждение, а при некоторых видах комы, особенно при токсической — галлюцинации, бред, сумеречное состояние, делирий, которые сменяются оглушенностью. Дальнейшее углубление нарушений сознания, неврологических и соматических расстройств принято относить уже к коматозному состоянию, при медленном развитии которого часто выявляется определенная стадийность, выражающаяся последовательной сменой одной степени угнетения функций ЦНС другой, более тяжелой.
В отдельных коматозных состояниях предложено выделять стадии развития (например, засыпания, поверхностная кома, глубокая кома и пробуждение при токсической коме, обусловленной отравлением барбитуратами). Однако при неясном этиологическом диагнозе комы целесообразно ориентироваться на более обобщенные классификации комы по степеням тяжести, которые в случаях постепенного развития комы соответствуют ее стадиям.
В практическом отношении определенные преимущества имеет классификация, предполагающая выделение прекомы и 4 степеней тяжести (стадий развития) коматозного состояния.