Острый отек легкого — самая тяжелая форма застоя в легких. Отек легких начинается с приступа сердечной астмы. В результате нарушения артериализации крови в легких появляется диффузный цианоз, больные покрываются холодным потом. Выслушиваются обильные влажные мелко-, средне- и крупнопузырчатые хрипы, локализующиеся на всем протяжении легких, обильно выделяется пенистая мокрота, нередко окрашенная в розовый цвет.
Кровяное давление и пульс обычно не изменены, за исключением случаев, когда отек легких развивается при гипертоническом кризе или когда острая сердечная недостаточность сопровождается сосудистой недостаточностью. На верхушке сердца иногда выслушивается ритм галопа. При этом состоянии требуются быстрые и энергичные лечебные мероприятия.
Когда возникает недостаточность правого желудочка, застой распространяется на полые вены, печень и вены большого круга кровообращения.
Это ведет к появлению ряда симптомов, характерных для недостаточности кровообращения в большом круге: набуханию шейных вен, увеличению печени, отекам, нередко и венозной гипертонии.
Увеличение печени происходит на первом этапе развития застоя в большом круге кровообращения, так как печень ближе всех других органов расположена к правому сердцу. Этому способствует также то обстоятельство, что в печеночных венах отсутствуют клапаны, сосуды же печени способны вмещать большие количества крови.