Одним из первых и наиболее ранних объективных симптомов сердечной недостаточности является расширение сердца — миогенная дилатация. Она характеризуется большим увеличением размеров сердца, чем гипертрофия, преимущественным расширением его поперечника и ослаблением верхушечного толчка. Рентгеноскопически при этом определяется расширение и сглаживание границ дуг сердечной тени. К этим изменениям ведет понижение тонуса миокарда, что обусловливает возникновение сердечной недостаточности.
Вторым характерным объективным симптомом является учащение сокращений сердца — тахикардия. Это явление обязано своим возникновением рефлексу, образующемуся при растяжении устья полых вен и предсердий накапливающейся в них кровью. Тахикардию можно рассматривать как закономерную компенсаторную реакцию, поддерживающую минутный объем циркулирующей крови при уменьшении ударного объема. Но так как при этом уменьшается восстановительный период, укорачивается диастолическая пауза, тахикардия, особенно значительно выраженная, способствует утомлению мышцы сердца и, следовательно, дальнейшему развитию сердечной недостаточности.
В некоторых случаях сердечной недостаточности, например при поражении проводящей системы, тахикардия не наблюдается. Третий признак сердечной недостаточности — одышка. Она является результатом застоя крови в системе малого круга. Переполняющая легочные капилляры кровь раздражает находящиеся в них рецепторы, вызывая рефлекторно возбуждение дыхательного центра. Помимо этого, имеет значение непосредственное воздействие на дыхательный центр недоокисленных продуктов углеводного обмена, образующихся при сердечной недостаточности,а также понижение количества крови, протекающей через его капилляры в единицу времени.
Рефлекторное возбуждение дыхательного центра возникает также с каротидного синуса и с аорты через n. depressor aortae.