Охлаждение является следствием воздействия холода на организм и развивается при любой температуре окружающей среды (воздуха, воды), если она ниже температуры тела.
Патологическая реакция организма усиливается при большой влажности и скорости движения воздуха. Глубина охлаждения зависит также от одежды, состояния организма, кожи, слизистых оболочек, предшествующих и сопутствующих заболеваний, снижающих адаптационные возможности организма, и др. Охлаждение может быть общим или местным.
В ответ на общее охлаждение в организме развивается ряд сдвигов, имеющих защитный характер, направленных на уменьшение теплоотдачи и усиление теплопродукции. Суживаются периферические сосуды, повышается тонус мышц с мышечной дрожью, замедляется дыхание, значительно усиливается обмен веществ.
При хорошей выраженности этих механизмов (что зависит от степени закаленности организма) температура тела длительно может сохраняться нормальной. В противном случае она прогрессивно снижается. Умеренная гипотермия — при снижении температуры тела до 30 °С, средняя гипотермия —при снижении температуры тела до 25 °С, глубокая гипотермия — ниже 25 °С.