Состояние извлеченных из воды пострадавших во многом определяется длительностью пребывания под водой и видом утопления, наличие психической травмы и охлаждения. В легких случаях сознание может быть сохранено, но больные возбуждены, отмечается дрожь, частая рвота.
При относительно длительном истинном, или асфиксическом, утоплении сознание спутано или отсутствует, резкое двигательное возбуждение, судороги. Кожные покровы цианотичны. Для вторичного утопления характерна резкая бледность кожных покровов. Зрачки, как правило, расширены.
Дыхание клокочущее, учащенное или — при длительном пребывании под водой —редкое, с участием вспомогательных мышц. При утоплении в морской воде быстро нарастает отек легких. Выраженное сердцебиение. При длительном и вторичном утоплении развивается в результате остановки сердца вследствие попадания пострадавшего в холодную воду, ледяной шок, рефлекторная реакция на попадание воды в дыхательные пути или полость среднего уха при поврежденной барабанной перепонке.
Для вторичного утопления характерен выраженный спазм периферических сосудов. Отек легких, как правило, не наступает. Пострадавший может быть извлечен из воды без признаков дыхания и сердечной деятельности.
При истинном утоплении в пресной воде уже в конце первого часа, иногда позже развивается гематурия (появление в моче крови). Пневмония и ателектазы легких могут развиться очень быстро, в конце первых суток после утопления.