Утопление возможно даже в неглубокой воде. Шоковое состояние быстро развивается при утоплении в холодной воде. Смерть может наступить от асфиксии из-за аспирации воды, ила, грязи в дыхательные пути, от шока. Пребывание тела в воде в течение 5—10 минут приводит к полной остановке дыхания и работы сердца. Погружение в воду вначале вызывает непродолжительную остановку дыхания (30—60 сек.), возобновление которого после потери сознания сопровождается аспирацией воды в альвеолы. При утоплении может развиться бледная или синяя асфиксии.
Бледная асфиксия развивается при быстрой рефлекторной остановке дыхания, когда вода не успевает попасть в легкие. Это случается при одновременной травме черепа, алкогольном опьянении. При этом воды в дыхательных путях и легких нет. Оживление при бледной асфиксии возможно даже после 10—20 мин пребывания в воде, а если вода холодая, даже через час и более.
При утоплении в пресной воде возникает резкое повышение содержания калия в крови, понижения натрия, ионов кальция и хлора в плазме. После извлечения пострадавшего из воды и оказания ему первой помощи нередко развивается отек легких с выделением из дыхательных путей кровавой пены.
При утоплении в морской воде, которая гипертонична по отношению к плазме крови, развивается сгущение крови с повышением содержания в ней натрия, кальция, хлора. Для истинного утопления в морской воде характерно быстрое развитие отека легких с выделением из дыхательных путей белой, стойкой, «пушистой» пены.