Каракурт — ядовитый паук. Для человека и сельскохозяйственных животных опасны только самки паука. Количество пострадавших увеличивается в периоды миграция самок паука в конце мая и начале июня (первая миграция) и в первые 20 дней июля (вторая миграция). Яд каракурта нейротоксичен. Причиной укуса чаще всего служит придавливание паука, случайно заползшего в одежду или постель пострадавшего; в большинстве случаев укусам подвергаются спящие или отдыхающие в затемненных местах люди. Преобладают поражения в сельской местности и в полевых условиях.
Укус малоболезненный и часто не ощущается пострадавшим. Местная реакция на яд отсутствует или весьма слабо выражена — вокруг места укуса может быть зона побледнения кожи (диаметром в несколько сантиметров), окруженная ободком слабой гиперемии. В большинстве же случаев локальных изменений нет и найти место укуса крайне трудно. Иногда укус воспринимается как укол иглой. Из-за малой болезненности укуса (отличие от ужалений скорпионами, осами!) многие пострадавшие, особенно укушенные в ночное время в период сна, свое внезапно возникшее заболевание не связывают с укусом ядовитого насекомого, обращаются за медицинской помощью в связи с общими проявлениями интоксикации.
Общетоксические явления развиваются быстро (через 5—30 мин. после укуса) и бурно прогрессируют. Тяжесть отравления варьирует от сравнительно легких до крайне тяжелых, иногда смертельных случаев. Для выраженных форм характерны мучительные мышечные боли, сочетающиеся с парестезиями в конечностях, пояснице, животе и грудной клетке. Больные возбуждены, часто покрыты холодным потом, выражен страх смерти, лицо напряженное, красное, склеры «налиты» кровью, мимика бедна, выражение лица страдальческое.
Нередко наблюдается слезотечение. Уже вскоре после укуса развивается резкая мышечная слабость, особенно нижних конечностей, вследствие чего больные с трудом передвигаются либо вообще не могут стоять на ногах. Мучительный болевой синдром (ломящие, тянущие и рвущие боли разной локализации) сочетается с выраженным напряжением мышц. Мышцы брюшного пресса часто очень напряжены, что вместе с сухостью языка, парезом кишечника, повышением температуры тела до 38 °С и выше имитирует картину острого живота. Могут возникнуть также тошнота и рвота.