Инкубационный период (от момента попадания вируса в организм до момента начала проявлений заболевания) при вирусном гепатите А колеблется от 7 до 50 дней, при вирусном гепатите В — от 50 до 180 дней. Заболевание протекает циклически и характеризуется наличием нескольких периодов —преджелтушного, желтушного, послежелтушного, переходящего в период выздоровления.
Преджелтушный период вирусного гепатита А у половины больных протекает в виде гриппоподобного варианта, характеризующегося повышением температуры тела до 38—39 С, ознобом, головной болью, ломящими болями в суставах и мышцах, болью в горле.
Однако он может протекать и как диспептический вариант, когда на первый план выступают боль и тяжесть в подложечной области, понижение аппетита, тошнота, рвота, иногда учащение стула. При астеновегетативном варианте температура сохраняется нормальной, отмечаются слабость, головная боль, раздражительность, головокружения, нарушение работоспособности и сна.
Для преджелтушного периода вирусного гепатита В наиболее характерны ломящие боли в крупных суставах, костях, мышцах, особенно в ночное время, иногда появление припухлости суставов и покраснения кожи. В конце преджелтушного периода моча становится темной, а кал обесцвечивается.