Наиболее частой причиной кровавой рвоты является кровотечение из язвы желудка или двенадцатиперстной кишки. Кровотечение осложняет течение заболевания независимо от его длительности. Иногда оно может быть первым проявлением так называемых «немых», или бессимптомных, язв. При обильном кровотечении, помимо кровавой рвоты или «кофейной гущи», появляется бледность кожных покровов, головокружения, даже обмороки различной продолжительности. В течение последующих дней, как правило, отмечается пониженное артериальное давление, дегтеобразный стул (жидкий черного цвета). Гемоглобин может оставаться в пределах нормы.
Массивное кровотечение можно остановить только в условиях стационара. Иногда (очень редко) оно может быть настолько значительным, что смертельный исход наступает через несколько минут. Несильные желудочные кровотечения могут прекращаться самостоятельно, самочувствие не нарушается, единственный его признак — окраска кала в черный цвет.
Нередко причиной кровавой рвоты могут быть так называемые стрессовые язвы желудка и двенадцатиперстной кишки. Они развиваются обычно на 3—5 день после тяжелого нервного стресса. Непосредственной причиной развития стрессовых язв является спазм сосудов слизистой оболочки желудка (двенадцатиперстной кишки), а также снижение защитных факторов желудочной слизи и повышение выработки соляной кислоты. Все это повреждает поверхностный слой слизистой оболочки, причем массивные кровотечения могут развиться из незначительных по размеру дефектов слизистой.