Среди инфекционных поносов на первый план в последнее время выходят поносы вирусной природы. У детей возбудителем острого энтерита является ротавирус, у взрослых — чаще вирус Norwolk. Начало заболевания острое, поносу предшествует тошнота, в тяжелых случаях — рвота. Общеинфекционные проявления (головные боли, повышение температуры, боли в мышцах) выражены слабо.
Боли в животе для вирусного энтерита не характерны. Сначала стул имеет кашицеобразный каловый характер, однако затем он становится все более жидким и водянистым. Происходит так потому, что отек и воспаление тонкой кишки, вызванные вирусом, приводят к нарушениям секреции и обратного всасывания воды, богатой солями натрия и калия. Жидкость, теряемая с поносом, содержит мало белка, но много этих ценных солей. Потери жидкости могут составить до 1 литра в час.
Толстая кишка при вирусном поносе не страдает, поэтому в стуле не выявляются лейкоциты. Основной причиной, требующей немедленной терапии, является угрожающая потеря жидкости и солей. Вирусный понос длится у взрослых 1—3 дня, у детей в 2 раза дольше, поэтому необходимо сразу же начать замещение теряемой жидкости.