Приступ удушья возникает внезапно при спонтанном пневмотораксе, вслед за болью в пораженной половине грудной клетки. В дальнейшем боль и одышка существуют вместе.
К концу первых суток одышка, как правило, уменьшается, состояние больного становится заметно легче. Физические признаки пневмоторакса (тимпанический перкуторный звук, ослабленное дыхание, смещение сердца) иногда выражены недостаточно четко.
Окончательный диагноз устанавливается на основании рентгенологического исследования, когда удается ясно увидеть линию висцеральной плевры, уточнить степень спадения легкого.
Спонтанный пневмоторакс чаще встречается у мужчин 20—40 лет. Правое легкое поражается чаще, чем левое.
В типичных случаях заболеванию предшествуют физическое напряжение, кашель, однако иногда спадение легкого происходит без видимых причин и даже во время сна.