Алкоголизм — это болезнь, которая развивается медленно, постепенно, неуклонно прогрессируя, долгое время не заметна для окружающих и самого больного. На определенной стадии болезнь становится заметной, в первую очередь для других, для близких. Отсутствие критики, восприятия своей болезни оказывается особенно выраженным именно при алкоголизме. Такая болезнь имеет скрытое развитие на протяжении ряда лет.
Алкоголизм как болезнь в своем развитии проходит ряд стадий: стадию начальную, стадию выраженную и стадию конечную. Человек может быстро пройти все стадии за несколько месяцев и тогда попадает в стадию тяжелой болезни с явлениями нарушения ума и личности уже спустя 5—6 месяцев от начала употребления алкоголя. В других случаях человек на протяжении нескольких лет, даже десятков лет идет к этой третьей стадии, а иногда не доходит до нее вовсе.
Первая стадия алкоголизма, начальная, нередко просматривается. Ее относят на счет «бытового пьянства», «злоупотребления», «неумеренных выпивок». Изменяется отношение к алкоголю, к опьянению, к пьяному поведению. Появляется чувство удовольствия от опьянения, которое начинает преобладать над чувством переживания неблагополучного поведения в пьяном виде, над чувством дискомфорта после опьянения. В этом периоде постепенно повышается доза потребления спиртного.
Устанавливается привычка, когда к алкоголю начинают прибегать все чаще по различным психологическим поводам: в зависимости от настроения, от событий, успехов и неурядиц. В этом начальном периоде появляется также постепенно формирующееся астеническое состояние. Чувство слабости, разбитости, повышенной утомляемости, раздражительности здесь относится на счет трудной и сложной работы, перегрузки, большой занятости, чем нередко оправдывается очередная порция алкоголя, очередное участие в застолье.