Основное клиническое выражение подагры — острое воспаление плюсно-фалангового сустава большого пальца (острый артрит). Чаще ночью, как правило, внезапно, среди полного здоровья, у мужчин старше 30 лет появляется резкая боль в суставе, его покраснение, повышается температура. Воспаление и боль могут распространяться на всю стопу, на пятку. Острый первый приступ подагры длится от 3 до 10 дней с последующим полным исчезновением всех симптомов заболевания и восстановлением функции сустава.
В дальнейшем подагра течет циклически: постепенно укорачиваются межприступные периоды, а продолжительность артритических явлений возрастает до 1—2 месяцев. В процесс могут вовлекаться другие суставы. Появляются типичные для подагры узелки (тофусы), представляющие собой отложения уратов (в основном мочекислого натрия), окруженные соединительной тканью. Располагаются эти узелки в области суставов, на ушных раковинах, реже — на пальцах кистей, стоп. Тофусы (узелки) могут размягчаться, самопроизвольно вскрываться (при этом они никогда не нагнаиваются), образуются свищи, через которые выделяется беловатая масса — кристаллы мочекислого натрия.
С прогрессированием болезни суставы обезображиваются, деформируются, в них при движении появляется хруст. Больной становится малоподвижным, ограничивается его трудоспособность. Провоцируют обострение подагры легкая травма, длительная ходьба или, наоборот, длительный покой, переохлаждение и простудные заболевания, злоупотребления алкоголем или обильной мясной жирной пищей, эмоциональные перегрузки. Внешние факторы, способствующие возникновению подагры, предрасполагают к одновременно раннему развитию атеросклероза, ожирению, поражению сердечно-сосудистой системы. Подагра нередко сочетается с сахарным диабетом.
Большое значение факторов внешней среды в возникновении подагры определяет и активные профилактические мероприятия, которые прежде всего относятся к людям с наследственной предрасположенностью к подагре в семьях с обменными заболеваниями (диабет, ожирение, мочекаменная болезнь).