Артриты характеризуются выраженными болями, экссудативными явлениями с выпотом в полость сустава и отеком околосуставных тканей, в дальнейшем — пролиферацией, склерозом и сморщиванием суставных тканей, что приводит к стойкой деформации сустава и прогрессирующему ухудшению его функции вплоть до полной неподвижности анкилоз). Эти явления сопровождаются общей слабостью, лихорадкой.
Боли при артрозах менее интенсивны, воспалительные явления отсутствуют или (при наличии вторичного синовита) слабо выражены. Течение более доброкачественное, без пролиферативных явлений и без значительного ограничения функции сустава. Лихорадка отсутствует.
Кроме артрозов и артритов, существует термин артропатия, употребляемый обычно по отношению к поражениям суставов нервного или эндокринного происхождения.