Жажда является проявлением естественной человеческой потребности в воде и возникает в результате дефицита солей в организме. Гормональная регуляция водно-солевого баланса в организме может включаться, например, при задержке по разным причинам ионов натрия. Ионы натрия обладают выраженной осмотической активностью, то есть способностью поддерживать осмотическое давление.
В норме осмотическая активность ионов натрия позволяет сохранять и поддерживать равновесие между составом внеклеточной жидкости (плазмы крови) и внутриклеточной жидкости. Ионы натрия «притягивают» и удерживают в сосудистом русле или внутри клетки ионы воды. Если осмотическое давление плазмы повышено, внутриклеточная жидкость выходит во внеклеточное пространство, происходит плазмолиз — клетка сморщивается и погибает. Чтобы этого не случилось, возникает компенсаторная реакция — жажда, организм получает добавочное количество воды, и осмотическое давление в плазме и внутриклеточной жидкости выравнивается.
Всем известно, что после соленой пищи хочется пить. В этом случае имеет место избыточное поступление хлорида натрия (пищевой или поваренной соли) через желудочно-кишечный тракт. Соответственно, если при различных заболеваниях или патологических состояниях натрий не выводится с мочой, то требуется повышенное количество воды, чтобы компенсировать его избыток.
Жажда может также возникать при уменьшении объема внеклеточной жидкости без заметного изменения осмотического состояния крови и тканей. В этих случаях решающее значение в возникновении жажды принадлежит волюморецепторам — рецепторам, реагирующим на изменение объема, расположенным в правом предсердии и полых венах. Информация от этих рецепторов поступает в те же отделы мозга, отвечающие за поддержание водно-солевого равновесия.