Боль для этого заболевания — кардинальный симптом, возникает она внезапно, «как от удара кинжалом в живот», бывает очень интенсивной, постоянной. Из-за невыносимой боли больной вынужден лежать неподвижно, в полусогнутом положении с приведенными к животу нижними конечностями, стремится ограничивать дыхательные движения. В первые часы боль локализуется в надчревной области, правом подреберье. При свободной, неприкрытой перфорации она быстро распространяется на весь живот. Возможна иррадиация боли в спину, правое плечо, лопатку или подключичную область. Реже боль иррадиирует влево.
Боль может распространиться на правую подвздошную область из-за затекания желудочного содержимого и стать причиной ошибочного диагноза приступа острого аппендицита.
Вторым важнейшим признаком перфорации является резкое напряжение мышц передней брюшной стенки. В результате живот становится «твердым, как доска», втянутым.