Менингококковая инфекция — острое инфекционное заболевание, характеризующееся преимущественным поражением мягких оболочек головного мозга и симптомами интоксикации; а с нетрадиционной точки зрения, менингит — это «воспаление мысли» и злость на жизнь.
Входными воротами инфекции являются верхние дыхательные пути. На месте внедрения, чаще в носоглотке, развивается воспалительный процесс. Чаще инфекционный процесс этим и ограничивается, но при снижении защитных сил организма менингококк проникает в кровь. Там происходит гибель менингококков, что и обусловливает выраженные симптомы интоксикации. Менингококки проникают посредством сосудистого русла в другие органы и ткани, где развивается воспалительный процесс. Возникают эндокардиты, артриты и т. д.
Менингококки могут проникать и в полость черепа, в результате чего развивается гнойное воспаление мягких мозговых оболочек — менингит. В более тяжелых случаях поражается головной мозг и развивается энцефалит. В патогенезе особо тяжелых форм менингококковой инфекции на первый план выступает токсический синдром с развитием инфекционно-токсического шока. Он же является основной причиной отека головного мозга, что в итоге может привести к смертельному исходу.
Одновременно с головной болью при менингите часто появляются боли в мышцах шеи, туловища, поясницы, рук и ног, возникает рвота, не связанная с приемом пищи. Рвота начинается на высоте приступа головной боли. Это типичный симптом менингита. Иногда головная боль сопровождается лишь тошнотой и головокружением. Для менингита характерно повышение чувствительности к звуковым и световым раздражителям. Быстро повышается температура тела, иногда до 40 °С и более.
Больной занимает характерную для менингита позу: лежит на боку, голова запрокинута назад, руки согнуты в локтевых, ноги — в коленных и тазобедренных суставах и приведены к животу, позвоночник выгнут дугой кзади. Выявляются помрачение сознания, двигательное беспокойство, бред, галлюцинации. При тяжелом течении, особенно у детей, возникает судорожный синдром с потерей сознания.