В Европе диагноз «сахарный диабет» был установлен в XVII веке. Знаменитый английский анатом и врач Томас Уиллис (Виллизий) (Willis, 1621-1675 гг) стремился до всего дойти своим умом. Именно он впервые связал развитие диабета с повышенным уровнем сахара в организме. Прибором для этого ему послужил его собственный язык, один из самых надежных и чувствительных органов. Надо сказать, что этот метод, называемый органолептическим, верой и правдой прослужил в лабораториях всех стран мира вплоть до XX века, пока на смену ему не пришли химические исследования. В 1664 году, попробовав на вкус мочу диабетиков, Уиллис убедился в том, что она сладкая. К сожалению, как это нередко бывает, на его находку никто не обратил должного внимания. И только через 100 лет другой английский врач, П. Добсон, установил, что в моче диабетических больных содержится сахар — глюкоза.
Возникли вопросы: с чем связано повышение уровня сахара при диабете и где находится тот контролер, который перестает следить за концентрацией глюкозы в организме? В конце XVIII — начале XIX века стали появляться работы, свидетельствующие о том, что сахарный диабет как-то связан с поражением поджелудочной железы. Однако прямое экспериментальное доказательство было получено лишь в 1889 году. Помог, как это часто бывает, его величество случай.
Немецкий гистолог и анатом П. Лангерганс в 1869 году открыл в поджелудочной железе особые клетки. Его соотечественник эндокринолог Й. Меринг и физиолог О. Минковский установили в 1889 году, что удаление этой железы вызывает сахарный диабет. Это произошло, когда они занимались изучением роли поджелудочной железы в процессе пищеварения. Каково же было их удивление, когда однажды утром, придя на работу и заглянув в операционную, где с вечера была оставлена собака, у которой накануне удалили поджелудочную железу, экспериментаторы увидели, что она вся облеплена мухами. Осмотрев животное, они поняли, что мух привлек сахар, в избытке содержавшийся в моче собаки. Предприняв, теперь уже специальные, исследования, они в 1889 году убедительно показали, что у собак с удаленными поджелудочными железами развиваются все признаки сахарного диабета, приводящие их к скорой смерти… далее
М.С. Шойфет, «Сто великих врачей»