Для поддержания жизнедеятельности всех органов и тканей организма необходимы энергетические ресурсы, образующиеся в процессе обмена веществ. В нормальных условиях они являются результатом окисления продуктов питания (углеводов). Процесс окисления у человека осуществляется с помощью кислорода. Конечными продуктами сгорания (окисления) углеводов являются углекислота и вода, которые выделяются из организма. Поступление кислорода в организм, доставка его к органам и тканям и выведение углекислоты осуществляется посредством деятельности двух важнейших систем человеческого организма — дыхания и кровообращения.
Прекращение деятельности хотя бы одной из этих систем приводит к умиранию организма. Однако остановка сердца и дыхания не сопровождается молниеносным прекращением всех процессов жизнедеятельности и не знаменует собой наступление истинной смерти. В течение определенного времени (4–5 мин) в организме еще сохраняются, хотя и на низком уровне, обменные процессы, свидетельствующие о том, что жизнь еще продолжается. Эти минимальные проявления жизни в угасающем организме позволяют надеяться на возможность полного восстановления его жизнедеятельности.
Именно этот период в 4–5 мин после остановки кровообращения, в течение которого организм человека может быть полностью возвращен к жизни, назвали клинической смертью. В период клинической смерти организм внешне уже мертв: сердце не бьется, отсутствуют дыхание и сознание, зрачки не реагируют на свет, кожные покровы резко бледные или синюшные. Началом клинической смерти считают последний вдох или последнее сердечное сокращение.