Отравления могут быть острыми , т.е. такими, которые проявляются вследствие относительно сильного, но однократного воздействия отравляющего агента на организм. Острое отравление протекает бурно, быстро оканчивается или выздоровлением, или смертью. Хронические отравления происходят в результате длительного проникновения в организм небольших количеств яда.
Существенное значение для течения отравления имеет количество яда, попавшего в организм. Наиболее быстро проявляется действие ядов при попадании их непосредственно в кровь, затем — при вдыхании. Медленнее всего яд действует при приеме внутрь или при попадании его на кожу. Действие одной и той же дозы яда на организм при прочих одинаковых условиях проявляется быстрее и сильнее у лиц с малым весом.
Степень отравления зависит также от состояния организма, его чувствительности к яду. При повторном поступлении яда в организм нередко наблюдается изменение реакции организма то в сторону усиления, то ослабления. Ослабление видимого эффекта носит название привыкания, причина которого может быть в увеличении способности организма разрушать данный яд и выводить его из организма.
Действие яда вначале проявляется непосредственным действием токсического вещества, например, на мозг, сердце — экзотоксикоз. В это время важно использование средств, прямым образом влияющих на яд, его выведение, нейтрализацию, разрушение. Затем наступает период, когда развиваются и определяют картину болезни органные нарушения функций и связанные с ними сдвиги гомеостаза в результате печеночной, почечной недостаточности — эндотоксикоз.