Различают две формы полиомиелита: непаралитическую и паралитическую. Первая протекает в виде кратковременной лихорадки, небольшого кашля, насморка, иногда диспептических явлений или легко протекающего серозного менингита.
В развитии паралитического полиомиелита выделяют 4 стадии: препаралитическую, паралитическую, восстановительную и стадию остаточных явлений. В течение первых 1–3 дней отмечаются недомогание, повышение температуры тела, насморк, фарингит, запор или понос. Затем после 2–4 дней апирексии появляется вторая лихорадочная волна с резким ухудшением общего состояния.
Температура тела повышается до 39–40°С, появляются головная боль, рвота, адинамия, повышенная сонливость, боли в спине и конечностях, судороги, потливость; иногда наблюдается спутанность сознания. Менингеальные симптомы выражены нерезко, отмечается болезненность при натяжении периферических нервов, вегетативные расстройства (гипергидроз, красные пятна на коже, гусиная кожа и др.). Препаралитическая стадия длится 3–5 дней.
Параличи появляются внезапно и у большинства больных развиваются в течение нескольких часов. Поражаются преимущественно мышцы конечностей. Чаще поражаются ноги. Иногда наступает паралич мышц туловища и шеи. С развитием параличей возникают спонтанные боли в мышцах (длятся до 1–2 месяцев), могут быть расстройства тазовых органов. Наиболее тяжелые поражения — паралич дыхательных мышц и диафрагмы, повреждение продолговатого мозга, которые приводят к тяжелым расстройствам дыхания и кровообращения. Чаще больные умирают от нарушений дыхания.
Осложнения: пневмония, ателектазы легких, миокардит, иногда развиваются острое расширение желудка, тяжелые желудочно-кишечные расстройства с кровотечением, язвами, прободением и непроходимостью кишечника.