Болезнь начинается остро. Иногда наблюдаются продромальные симптомы в виде тянущих болей в ране, подергивания мышц вокруг нее, повышенной потливости. Самым характерным признаком болезни является тризм, обусловленный тоническим напряжением жевательных мышц. Наблюдается сокращение мышц затылка и мимических мышц, в результате чего возникает сардоническая улыбка и нарушается глотание. Напряжение длинных мышц спины приводит к опистотонусу, позднее напряжение охватывает мышцы живота и конечностей.
Тоническому напряжению при столбняке подвергаются только крупные мышцы конечностей сверху вниз. Тоническое напряжение межреберных мышц и диафрагмы приводит к расстройству дыхания (оно становится поверхностным и учащенным). На фоне постоянного гипертонуса мышц появляются общие тетанические судороги длительностью от нескольких секунд до минуты и более с частотой от нескольких в течение суток до 3–5 в минуту при очень тяжелых формах.
Судороги возникают внезапно, лицо больного синеет, опистотонус становится более выраженным, судороги сопровождаются резкой тахикардией и потливостью. Длительный судорожный приступ может привести к асфиксии. Сознание больного сохранено. Температура тела повышена тем значительнее, чем тяжелее и чаще приступы судорог. Выделение мочи и кала затруднено.
Осложнения: пневмония, сепсис, разрывы мышц, компрессионный перелом позвонков.