Токсическая дифтерия зева характеризуется бурным началом, повышением температуры тела до 39–40 °С и выраженными симптомами общей интоксикации (слабость, адинамия, головная боль, озноб, повторная рвота, нередко боли в животе). Появляется характерный отек шеи.
При токсической дифтерии I степени отек доходит до середины шеи, при II степени — до ключицы, а при III степени распространяется ниже ключиц.
Иногда отек переходит и на лицо. Характерны бледность кожи, цианоз губ, сердцебиение. При осмотре зева выявляется значительное увеличение и отечность миндалин и окружающих тканей, что может привести к нарушению дыхания (хрипящее дыхание).
Налеты грязно-серого цвета, распространяются на слизистые оболочки мягкого и твердого неба. Появляется специфический сладковато-гнилостный запах изо рта.