Дифтерия — острая инфекционная болезнь, характеризующаяся токсическим поражением преимущественно сердечно-сосудистой и нервной системы, местным воспалительным процессом с образованием фибринозного налета. Источником и резервуаром инфекции является только человек. Возбудитель локализуется преимущественно в носоглотке и верхних отделах респираторного тракта, передается воздушно-капельным путем.
Воротами инфекции чаще являются слизистые оболочки зева, гортани и носа. В редких случаях возникает дифтерия кожи, дифтерия раны, уха, глаза, половых органов. Во всех случаях возбудитель размножается на месте ворот инфекции, а выделенный им экзотоксин, помимо местного, оказывает также общее резорбтивное действие.
На участках зева и глотки развивается дифтеритическое воспаление, при котором фибринозная пленка связана с подлежащей тканью. Резорбтивное действие экзотоксина проявляется в поражении надпочечников, миокарда, нервной системы (преимущественно периферической), почечных канальцев и печени.
Смерть при дифтерии бывает обусловлена острой недостаточностью надпочечниковой системы, токсическим миокардитом, параличом дыхательных мышц, асфиксией вследствие стеноза гортани.
После перенесенной болезни остается стойкий иммунитет, который имеет антитоксический характер. У привитых детей и взрослых дифтерия протекает в легкой форме.