Инкубационный период чаще длится 1–3 месяца (крайние сроки — от 10 дней до 1 года). Выделяют три стадии течения болезни: предвестников (депрессии), возбуждения, параличей. В продромальной стадии у больного появляются неприятные ощущения в области укуса (жжение, тянущие боли, зуд, повышенная кожная чувствительность), хотя рана давно уже зарубцевалась, беспричинная тревога, депрессия, бессонница, реже — повышенная раздражительность. Период предвестников длится 1–3 дня. Стадия возбуждения характеризуется гидрофобией, аэрофобией и повышенной чувствительностью.
Гидрофобия (водобоязнь) характеризуется тем, что при попытке пить, а в дальнейшем даже при приближении к губам стакана с водой у больного возникает крайне болезненное судорожное сокращение мышц глотки и гортани, дыхание становится шумным, в виде коротких судорожных вдохов, возможна кратковременная остановка дыхания. Подобные судороги затем возникают при звуке льющейся воды и даже при слова вода. Судороги могут развиться от дуновения в лицо струи воздуха (аэрофобия). Температура тела субфебрильная.
Приступ может быть вызван ярким светом (фотофобия), гамом, громким разговором (акустикофобия), прикосновением к коже, а также поворотом головы, кашлем и мышечным напряжением. Нередко отмечаются повышенное пото- и слюноотделение, причем больной не может проглотить слюну и постоянно ее сплевывает. Нарастает возбуждение, появляются слуховые и зрительные галлюцинации, часто угрожающего характера. Иногда возникают приступы буйства с агрессивными действиями. Через 2–3 дня возбуждение сменяется параличами мышц конечностей, языка и лица. Смерть наступает от паралича дыхания и упадка сердечной деятельности через 12–20 ч после появления параличей. Продолжительность болезни составляет 3–7 дней.
Иногда болезнь развивается без предвестников и сразу начинается со стадии возбуждения или появления параличей. У детей бешенство характеризуется более коротким течением. Смерть может наступить через сутки после начала болезни.