Существует множество классификаций диарей, которые основываются обычно на этиопатогенетических факторах развития диарейного синдрома.
Выделяют прежде всего острые и хронические диареи. Как острую диарею расценивают в том случае, если ее длительность не превышает 3 недель. В случае если диарея не прекращается в течение 4—6 недель и более, ее считают хронической.
Несмотря на то что краткосрочный диарейный синдром могут вызвать разнообразные факторы, основной причиной острой диареи являются инфекционные заболевания. Среди их возбудителей наиболее часто выделяются энтеропатогенные и энтеротоксигенные штаммы кишечной палочки, сальмонеллы, шигеллы, иерсинии, холерный вибрион. Среди вирусных диарей на первое место выходят ротавирусные и калицивирусные (в том числе и вызванные вирусом Norwalk).