Если методы диагностики острого панкреатита в клинических условиях разработаны хорошо, то этого нельзя сказать о распознавании различных форм хронического панкреатита. При патоморфологических исследованиях при хроническом панкреатите выявляется разрастание соединительной ткани, ведущее к развитию фиброза и постепенной атрофии паренхимы поджелудочной железы. Соединительная ткань может развиваться интралобарно и интраацинозно, когда она проникает внутрь дольки. При распространении воспалительного процесса в поджелудочной железе она сначала может увеличиваться, а затем — при развитии в ней атрофических процессов — уменьшаться.
Разрастание соединительной ткани и одновременно с этим атрофия паренхимы железы могут происходить диффузно по всей железе, в связи с чем она уменьшается в размерах и становится очень плотной, поверхность же ее делается неровной и бугристой.
В зависимости от активности процесса хронический панкреатит подразделяется на ряд фаз: обострения, стихания, ремиссии.
В фазе обострения эхографически в большинстве случаев наблюдается диффузное или — реже — локальное увеличение поджелудочной железы. Контур ее четкий, несколько неравномерный. От паренхимы регистрируются либо множественные, изолированные, рассеянные по всему срезу сильные мелкие эхосигналы, либо единичные крупные импульсы, хорошо выделяющиеся на фоне гипоэхогенной зоны вследствие отека паренхимы. Ультразвук легко проходит через такую паренхиму. Происхождение сильных эхо связано, по-видимому, с наличием в ткани железы элементов фиброза, который может быть очаговым и диффузным, что и отражают эхографические изменения. Высокоамплитудность эхосигналов объясняется тем, что эластический модуль соединительнотканных волокон приблизительно в 1000 раз выше, чем у мягкой ткани, к которой по акустическим признакам относится паренхима поджелудочной железы. Эта разница вызывает большое акустическое сопротивление, в результате чего образуется сильный отраженный импульс. Наличие слабоэхогенного фона вызвано присутствием интерстициального отека.
В фазу стихания активности процесса наблюдается умеренное увеличение поджелудочной железы, носящее либо диффузный, либо локальный характер. От паренхимы регистрируются сильные множественные эхо, которые по форме и количеству можно разделить на две группы: диффузные мелкие и единичные крупные, сосредоточенные главным образом в каком-то одном отделе, чаще в головке. Паренхима железы становится менее эхогенной, чем при обострении.
В фазу ремиссии хронического панкреатита эхографический размер поджелудочной железы соответствует возрастной норме или может быть несколько меньшим. Общая эхогенность паренхимы значительно увеличена. От внутренних структур железы регистрируются множественные сильные эхосигналы, которые по виду разделяются на три типа: мелкие диффузные импульсы, создающие единый фон на эхограмме, крупные единичные импульсы, сосредоточенные в каком-то одном отделе органа, и такие же крупные эхо, но регистрирующиеся во всех участках паренхимы. Как правило, при последнем типе изменения эхограммы наблюдается уменьшение размеров железы.