Инкубационный период острого бруцеллеза — 1—3 недели, иногда несколько месяцев. С ним связывают первично латентную форму бруцеллеза, при которой отсутствуют лихорадка и нарушения деятельности внутренних органов. Таких больных выявляют при лабораторных обследованиях.
Остросептическая форма (острый бруцеллез) развивается постепенно. Общее состояние, несмотря на лихорадку, не нарушено. Больные жалуются на утомляемость, раздражительность, головную боль, кратковременные боли в суставах и мышцах. Лихорадка имеет гектический, волнообразный и редко постоянный характер. Повторные небольшие ознобы сменяются обильным потоотделением. Кожа влажная, обычно без сыпи. Лимфатические узлы увеличены, болезненны. Печень и селезенка увеличены. Другие внутренние органы без изменений. Течение первичного острого бруцеллеза кратковременно и заканчивается в течение нескольких дней. Отмечаются головные боли. На высоте температуры отмечается брадикардия, после прекращения лихорадки — тахикардия. Отмечаются расширение границ сердца, приглушенность тонов, функциональные шумы, очень редко может быть инфекционно-токсический миокардит.
Со стороны органов пищеварения преобладают функциональные изменения — снижение аппетита, сухость во рту, жажда, язык обложен налетом, запоры. С самого начала болезни отмечается увеличение размеров печени, функциональные пробы не изменены. Селезенка редко увеличена.
Со стороны почек — токсический нефрит (микрогематурия, альбуминурия). При ранних сроках беременности поражается плацента и развивается выкидыш.
Поражение опорно-двигательного аппарата отмечается в виде болей в мышцах, суставах, костях до скованности в движениях.
На этом болезнь может закончиться, но чаще происходит ее дальнейшее прогрессирование и развивается рецидивирующий бруцеллез в виде септико-метастатической формы.
Появляются повторные лихорадочные приступы, сменяющиеся безлихорадочным периодом в течение 1—1,5 месяцев. На высоте лихорадки наблюдаются возбуждение, эйфория, бессонница. В безлихорадочный период сохраняется мышечная слабость, адинамия. У больных появляются мучительные боли в различных органах и системах, в которых находятся метастазы. Наблюдается лихорадка септического типа, микрополиаденит, гепатолиенальный синдром. Чаще метастазы локализуются в опорно-двигательной, нервной и половой системах. В основном поражаются крупные суставы и возникают артриты, бурситы, остеомиелиты, спондилиты. Поражение периферической нервной системы в виде радикулитов, полиневритов. Также могут быть менингиты, менингоэнцефалиты.
Поражается половая система — орхиты, оофориты, самопроизвольные аборты. Увеличение печени и селезенки сопровождается изменением функциональных показателей.
Острый рецидивирующий бруцеллез через 6 месяцев от начала болезни переходит в хронически-метастатическую форму. Здесь преобладают очаговые поражения. Температура чаще субфебрильная или нормальная. Интоксикация отсутствует, больные активны. В данной стадии болезни отмечается полиморфизм заболевания, то есть сменяемость поражения органов и систем. Чаще всего поражается опорно-двигательная система. Отмечаются миозит, бурсит. Поражается несколько крупных суставов и возникает полиартрит, пояснично-крестцовый радикулит. Характерны упорные боли, скованность, ограничение движений. Поражение нервной системы сопровождается развитием неврита, плексита, радикулита. Может быть бруцеллезный менингит, менингоэнцефалит, арахноидит. Поражение половых органов у мужчин сопровождается орхитом, эпидидимитом, у женщин маститом, сальпингитом, эндометритом, наблюдаются самопроизвольные аборты, дисменорея, бесплодие.
Течение длительное. Периоды ремиссии сменяются обострениями с появлением новых метастазов. Больные нетрудоспособны. Состояние больных относительно удовлетворительное, но при обострении очаговых поражений оно ухудшается. При затихании процесса заболевание переходит во вторично латентную форму с остаточными явлениями.
Трудоспособность больных сохранена, но иногда бывают повышенная утомляемость, потливость, мышечно-суставные боли, озноб, снижение памяти. Температура тела нормальная или субфебрильная. Приглушенность тонов сердца. Непостоянный гепатолиенальный синдром. Отмечается большое разнообразие остаточных явлений в зависимости от локализации метастазов, что обусловливает инвалидность, но может быть и полное выздоровление.
Прекращаются инфекционные проявления, но остаются нарушения функции или необратимые изменения различных органов и систем как последствия перенесенного бруцеллеза. Очень часты изменения опорно-двигательного аппарата в виде деформаций крупных и мелких суставов, контрактур, атрофии мышц.
В начальном периоде болезни у больных могут быть психические расстройства в виде психозов, делирия, депрессии, помрачения сознания, маниакального синдрома. Затем развивается органический психосиндром. Затяжной бруцеллез может протекать от нескольких месяцев до нескольких лет. Но после острого, как и после хронического бруцеллеза, может быть полное выздоровление.