Возбудитель бруцеллеза — бруцеллы — мелкие микроорганизмы шаровидной, овоидной или палочковидной формы, размером 0,3—2,5 мкм, неподвижные, жгутиков не имеют, спор не образуют, грамотрицательны, растут на обычных питательных средах, медленно образуют L-формы, устойчивы во внешней среде, хорошо переносят низкую температуру, погибают при кипячении и дезинфицировании. Бруцеллы образуют эндотоксин, отличаются высокой инвазионной способностью.
Имеется 6 видов бруцелл и большое число их биотипов.
- Brucella melitensis, хозяином которой является мелкий рогатый скот, является наиболее патогенной для человека и вызывает вспышки заболевания бруцеллезом с тяжелым течением;
- Brucella abortus, хозяином которой является крупный рогатый скот, патогенна для человека;
- Brucella suis, хозяином которой являются свиньи. Случаи бруцеллеза, вызванные Brucella abortus и brucella suis, единичны и характеризуются легким течением;
- Brucella canis вызывает бруцеллез собак, патогенна для человека;
- Brucella neotomoe: основной хозяин крысы, непатогенна для человека;
- Brucella ovis: основной хозяин овцы, патогенность для человека не установлена.