Нередко бывает гнойным и характеризуется внезапным началом со значительной лихорадкой гектического типа с ознобами, печеночной коликой, желтухой или субиктеричностью склер, общей интоксикацией. Возможно увеличение размеров печени.
Боли в правом подреберье иррадиируют, как и при холециститах, в правое плечо и руку, в правую лопатку. Желтуха не относится к числу обязательных признаков холангита. Она обнаруживается не более чем в 1/3 случаев этой болезни и всегда только в ее поздних стадиях. В некоторых случаях она развивается на фоне острого лихорадочного заболевания, которое обычно диагностируется как острый холецистохолангит. Ко времени появления желтухи у больного холангитом всегда удается выявить боль в правом подреберье, увеличение печени и часто — увеличение селезенки. При пальпации край печени будет мягкий, болезненный. Желтуха при холангите возникает не вследствие поражения печеночных клеток, а вследствие блокады путей выведения желчи. Острый холангит может сопровождаться диспептическими расстройствами.
Течение вторичного холангита при желчно-каменной болезни, остром холецистите зависит от дальнейшего течения этих заболеваний. Острый холангит, возникший на фоне закупорки желчного протока, не проходит, пока не будет устранено препятствие желчеоттоку. Осложнениями острого холангита являются распространение воспалительного процесса на желчный пузырь, печень (перихолангиолит, острый гепатит, абсцессы печени), на поджелудочную железу (острый панкреатит, некроз поджелудочной железы), развитие поддиафрагмального абсцесса, плеврита, перитонита, печеночной недостаточности.