Увеличение щитовидной железы, изменяющее форму шеи, возникающее в связи с недостатком поступления в организм йода в определенных регионах и поражающее более или менее значительные массы населения.
Наиболее вероятным фактором, способствующим возникновению зобной болезни, является недостаток йода в воде, почве, а следовательно, в растениях и организмах животных тех местностей, которые являются очагом распространения эндемического зоба. Подтверждением теории йодной недостаточности является тот факт, что при поступлении йода в организм ее симптомы исчезают.
При хронической недостаточности йода активизируется гипофиз, стимулирующий функцию щитовидной железы. Это приводит к ее переразвитию в отдельных участках, в которых образуются кисты и фиброзные кальцинаты, обусловленные формированием узлов. Угнетается кора надпочечников, что проявляется неустойчивостью психики, особенно во время стрессовых ситуаций, и повышенной болевой чувствительностью. Функция самой щитовидной железы длительное время не нарушается. Рост и увеличение железы бывает медленным (продолжается годами и десятилетиями), что отличает данное нарушение от рака щитовидной железы.
Развитие зоба принято рассматривать как компенсаторную реакцию организма на недостаточное поступление йода в организм. Щитовидная железа продолжает увеличиваться в размерах, в результате чего ее физиологическое увеличение становится нарушением.