Клиническая картина острого трахеита обычно проявляется вслед за развитием острого воспаления вышележащих отделов дыхательных путей. Вначале появляется сухой кашель по ночам и особенно утром. Кашель начинается приступами при глубоком вдохе. Во время и после приступа ощущается саднящая боль в области глотки и за грудиной. Даже небольшое скопление мокроты в области разделения трахеи на бронхи вызывает очередной приступ сильного судорожного кашля.
Голос (при часто сопутствующем ларингите) может быть хриплым. В легких при простукивании и прослушивании отклонений не находят.
Общее состояние больного обычно страдает незначительно, температура чаще слегка повышена, особенно по вечерам: у детей она нередко достигает 39 °С, мокрота в начале заболевания отделяется с трудом и в небольших количествах, имеет слизистый, вязкий характер. Постепенно, начиная с 3-4-го дня заболевания, она становится слизисто-гнойной, более обильной, начинает выделяться легко. Боли при кашле становятся менее интенсивными и через 1-2 недели заболевания прекращаются. Иногда процесс захватывает крупные бронхи, и тогда клиническая картина приобретает характер трахеобронхита, при котором кашель более мучителен и постоянен, чем при трахеите, а температура тела выше.
При прослушивании легких в начальном периоде трахеобронхита определяются сухие хрипы, позднее — незвучные влажные мелко- и среднепузырчатые хрипы, рассеянные по обоим легким. Наиболее частым осложнением трахеита и трахеобронхита является распространение воспалительного процесса на слизистую оболочку нижележащих дыхательных путей с развитием бронхопневмонии.
Диагноз острого трахеита не вызывает затруднений. Он основывается на клинической картине. Диагноз уточняется при осмотре трахеи с помощью ларингоскопа. Слизистая оболочка трахеи обычно покрасневшая, покрыта слизью, образующей иногда отдельные комки. При резко выраженном воспалении (например, при гриппе) на поверхности слизистой оболочки могут быть обнаружены точечные кровоизлияния.