Возбудитель болезни — спирохета, относящаяся к роду боррелий и имеющая извитое спиралевидное тело длиной 20-40 мкм. Во внешней среде боррелий неустойчивы, быстро погибают при нагревании и высушивании, но хорошо переносят низкие температуры.
Тиф возвратный эпидемический — инфекция, передающаяся при контакте с больным человеком. Единственным источником возбудителя является больной человек, в крови которого находятся боррелий. Переносчиками боррелий являются платяная, головная и в меньшей степени лобковая вошь, которые становятся наиболее заразными с 6-го по 28-й день после инфицирующего кровососания.
Человек заражается, втирая в кожу раздавленных вшей при расчесывании места укуса насекомого. Максимальная заболеваемость в период эпидемий наблюдалась в зимне-весеннее время года. В прошлом эпидемии возвратного тифа были неизбежными спутниками войн и социальных потрясений.
В настоящее время случаи болезни сохраняются в некоторых странах:
- Азии;
- Африки;
- Южной Америки.