Инкубационный период при столбняке колеблется от 5 до 14 дней, в ряде случаев укорачиваясь до 1-4 дней или удлиняясь до 30 дней.
Заболеванию могут предшествовать продромальные явления в виде:
- головной боли;
- повышенной раздражительности;
- потливости;
- напряжения и подергивания мышц в окружности раны.
За несколько дней до развертывания характерной клинической картины могут быть озноб, бессонница, зевота, боли в горле при глотании и боли в спине.
Чаще болезнь начинается остро. Наиболее ранний признак столбняка — появление тупых, тянущих болей в области входных ворот инфекции, где к этому времени нередко происходит полное заживление раны.
Одним из начальных симптомов, имеющих важное диагностическое значение, является так называемый тризм.
Тризм — напряжение и судорожное сокращение жевательных мышц, что затрудняет открывание рта. В очень тяжелых случаях зубы крепко сжаты, поэтому открыть рот невозможно.
Вслед за этим развиваются судороги мимических мышц, придающие лицу больного своеобразное выражение — одновременно улыбки и плача — получившее название сардонической улыбки:
- лоб обычно в морщинах;
- рот растянут в ширину, углы его опущены.
Почти одновременно появляются другие кардинальные симптомы — затруднение глотания из-за судорожного спазма мышц глотки и болезненная ригидность мышц затылка. Ригидность распространяется и на другие мышечные группы в нисходящем порядке, захватывая мышцы шеи, спины, живота и конечностей.