Начало заболевания обычно острое, отит быстро прогрессирует. Течение болезни подразделяют на три периода.
Ведущим проявлением первого периода является боль в ухе, вначале в виде покалывания, затем она принимает стреляющий приступообразный характер и, постепенно нарастая, становится нестерпимой. Боль стихает или прекращается только на короткое время, ночью обычно усиливается, часто смещается в зубы и шею.
Помимо боли в ухе отмечается головная боль. Симптомы общей интоксикации проявляются общей слабостью, расстройством сна, снижением аппетита, повышением температуры тела до 38-39°С. Иногда повышения температуры может и не быть, что возможно при атипичных формах острого отита или резком снижении иммунитета пациента. Вскоре присоединяются заложенность, шум в ухе и выраженное снижение слуха — пациент не воспринимает шепот, разговорная речь слышна лишь вблизи ушной раковины.
При осмотре врач отмечает гиперемию (покраснение) барабанной перепонки, ее выпячивание вследствие накопления жидкости внутри барабанной полости, болезненность сосцевидного отростка при его перкуссии. Иногда на барабанной перепонке образуются пузыри.
Перфорация барабанной перепонки знаменует переход острого среднего отита во второй период болезни.
С появлением перфорации исчезает боль в ухе, но появляются выделения: в первые 1-2 дня выделения по объему незначительны, характер выделений обычно серозный, нередко с примесью крови.
Затем количество выделений увеличивается, изменяется и их характер — выделения становятся слизисто-гнойными. Примерно в это время нормализуется температура тела, улучшается общее самочувствие больного, однако понижение слуха и шум в ухе сохраняются. Перфорационное отверстие в типичных случаях имеет щелевидную или точечную форму.
Третий период болезни характеризуется уменьшением выделений из уха, постепенным рубцеванием барабанной перепонки и восстановлением слуха. Общая средняя продолжительность острого среднего отита составляет 2-3 недели, при этом прекращение общих симптомов отмечается раньше, чем местных.
Атипичное течение острого среднего отита встречается при сахарном диабете, при выраженном снижении сопротивляемости организма, в преклонном возрасте. Атипичное течение при резком снижении сопротивляемости характеризуется острейшим началом, когда выделение слизисто-гнойного содержимого и выраженная болезненность области сосцевидного отростка обнаруживаются с первых часов заболевания, и общим тяжелым состоянием пациента.
В крови обнаруживается повышенное количество лейкоцитов. В редких случаях отмечается молниеносное распространение процесса в полость черепа со смертельным исходом без перфорации барабанной перепонки.
Иногда атипичное течение острого среднего отита характеризуется стертым или абортивным течением, когда симптомы болезни мало выражены, некоторые из них полностью отсутствуют: например, нет повышения температуры или боли в начале заболевания.
Прогноз острого среднего отита в целом благоприятный — перфоративное отверстие обычно благополучно рубцуется, а заболевание в большинстве случаев оканчивается выздоровлением. Однако если перфорация остается незакрытой, слух остается пониженным.
Кроме описанного острого банального среднего отита, выделяют также аллергический, секреторный, травматический отит, отит при инфекционных болезнях (гриппозный, коревой и т. д.), каждый из которых отличается особенностями происхождения и терапии.