Термин «остеохондроз» означает дистрофический процесс суставного хряща и подлежащей костной ткани. Однако сегодня в практике остеохондрозом принято обозначать дегенеративно-дистрофическое заболевание позвоночника и прежде всего — межпозвонковых дисков, проявляющееся их деформацией, уменьшением высоты и расслоением.
Остеохондрозу подвержены все отделы позвоночника, но в большей степени патологический процесс выражен, как правило, в нижнешейном, верхнегрудном и нижнепоясничном отделах.
Особенностью остеохондроза является широта его распространения — дегенеративно- дистрофическое поражение позвоночника к 40 годам обнаруживается практически у всех людей.