В связи с высокой смертностью описания натуральной оспы сохранились с IX-X вв. (Авиценна) до наших дней, хотя первые упоминания о ней относятся к добиблейскому периоду. Натуральная оспа являлась бичом народов, пока англичанин Э. Дженнер (примерно 1796 г.) не предложил способ иммунизации человека путем заражения его вирусом коровьей оспы. Практическое использование данного открытия позволило человечеству победить натуральную оспу.
Важнейшее практическое значение имеет дифференциальная диагностика натуральной и ветряной оспы, основанная на данных эпидемиологии и клинических особенностях болезни.
В пользу ветряной оспы говорят:
- контакт с пациентом ветряной оспой;
- отсутствие данных о заболевании ветряной оспой в анамнезе (истории жизни);
- продолжительность инкубационного периода 21 день, умеренная выраженность продромального периода (температура не превышает 39°С);
- совпадение подъемов температуры с появлением новых кожных элементов;
- последовательность появления и характер сыпи (наиболее обильные элементы появляются на лице и туловище, где они появляются почти одновременно).
Для ветряной оспы характерно отсутствие сыпи на ладонях и подошвах; обнаружение сыпи на слизистых оболочках представляет собой исключение.
Сыпь у больных ветряной оспой характеризуется следующими отличительными признаками: везикулы не имеют центрального вдавления, характерен полиморфизм высыпаний — на одних и тех же участках кожи одновременно можно обнаружить пятна, пузырьки, подсыхающие корочки. Пузырек при ветряной оспе однокамерный, поверхностный, при проколе спадается, корочка образуется быстро, после себя не оставляет следа в виде рубца.
Для натуральной оспы характерны следующие симптомы:
- появление продромальной сыпи (т. е. до начала клинических проявлений болезни);
- выраженная интоксикация с повышением температуры до 40°С и более;
- сильные боли в крестце.
Локализация сыпи при натуральной оспе отличается специфичностью: сыпь локализуется на волосистой части головы, на лице, поражает также конечности и туловище, может локализоваться на ладонях и подошвах.
Характерно появление высыпаний на слизистых оболочках, совпадающее по времени с появлением сыпи на коже. Кожные элементы при натуральной оспе плотные, для них характерно наличие втяжения в центре везикулы и инфильтрация основания.
Отсутствует многообразие высыпаний — все высыпания при натуральной оспе находятся на одной стадии. При проколе пузырек натуральной оспы не спадается, он многокамерный, после себя образует (после отпадения корки) разной глубины рубец.
В 1980 г. на XXXIII сессии ВОЗ было официально объявлено о ликвидации натуральной оспы на планете. Потенциальную опасность представляют музейные штаммы натуральной оспы, хранящиеся в лабораториях специальных учреждений.