Возбудитель орнитоза широко распространен в природе. Эти патогенные микроорганизмы относятся к роду хламидий. Носителем и источником возбудителя являются около 140 видов домашних и диких птиц, причем эпидемиологическое значение их различно. В естественных условиях хранителем и носителем возбудителей являются голуби, дикие водоплавающие птицы (чайки, утки, буревестники и т. д.), возбудитель обнаружен также у снегирей, зябликов, дроздов, овсянок, куропаток, синиц, чижей, щеглов и др.
В естественных условиях инфекция у птиц находится, как правило, в скрытом состоянии, но при попадании таких птиц в неволю или в другие неблагоприятные условия у них развивается заболевание. При непосредственном контакте дикие птицы заражают домашних уток, индеек, кур, что может приводить к возникновению вторичных очагов орнитоза в птицеводческих хозяйствах.
Среди наиболее значимых в отношении эпидемиологической опасности представителей пернатых выделяют:
- домашних птиц (особенно уток и индеек);
- сизых голубей (в том числе городских, полудиких);
- комнатных декоративных птиц (особенно попугаев и канареек);
- водоплавающих и колониальных диких птиц.
Процент пораженности птиц орнитозом в естественных условиях высокий: у голубей в городах он достигает 50% и более.
Человек высоковосприимчив к орнитозу. Однако считается, что больной орнитозом человек для окружающих опасности не представляет. В то же время известны случаи внутрилабораторных заражений и даже внутрибольничных вспышек заболевания, что диктует необходимость соблюдения мер предосторожности.
Заражение человека происходит преимущественно воздушно-капельным и пылевым путем, но возможен и путь передачи инфекции при поедании пищи, содержащей возбудитель. Птицы выделяют возбудителя с фекалиями и носовым секретом. Высохшие частицы слизи или фекалий, загрязненных возбудителем, попадают на различные объекты окружающей среды, смешиваются с пылью, что создает условия для заражения людей.
От домашних птиц (утки, индейки) заражаются преимущественно люди, ухаживающие за птицами или занимающиеся обработкой туш, от водоплавающих птиц — в основном охотники, от попугаев и канареек — любители комнатных птиц; велик риск заболеть орнитозом у любителей голубей.