Для всех форм олигофрении типично общее недоразвитие психики, включая недоразвитие познавательных способностей и личности в целом. Страдают прежде всего высшие формы познавательной деятельности, а именно абстрактное мышление, в то время как эволюционно более ранние составляющие личности (инстинкты) значительно не меняются.
Следует отметить, что дефекты психического развития при олигофрении проявляются в индивидуальном развитии постепенно.
Нередко эти особенности становятся более заметны к концу дошкольного — началу школьного возраста ребенка. В раннем детском возрасте недоразвитие психических функций может проявляться недостаточностью эмоциональных реакций, отставанием в развитии речи, слабой выраженностью познавательного интереса к окружающему и т. д. Для детей школьного возраста типичны слабость или невозможность обобщения, неспособность выделения существенных признаков предметов и явлений.
При глубокой степени умственной отсталости обучение вообще невозможно. Для подростков и взрослых, помимо недостаточности абстрактного мышления, характерна незрелость личности, что проявляется повышенной внушаемостью, неспособностью к принятию самостоятельных решений в непростых ситуациях, импульсивностью поступков, некритичностью.
Олигофрения характеризуется интеллектуальной недостаточностью, что проявляется в недостаточности восприятия, расстройстве активного внимания, замедлении и непрочности запоминания, низком уровне логической памяти.
Типичны следующие признаки:
- недоразвитие интеллектуальных и нравственных эмоций;
- неадекватность реакций на переживаемые события;
- слабость инициативы;
- недостаточная целенаправленность действий.
При рассмотрении клинических проявлений олигофрении в зависимости от степени ее выраженности (дебильность, имбецильность, идиотия) следует отметить, что не во всех случаях удается четко отдифференцировать степени задержки психического развития (например, грань между легкой степенью идиотии и глубокой имбецильностью или между выраженной дебильностью и легкой степенью имбецильности нередко размыта). Одним из критериев выраженности олигофрении служит интеллектуальный коэффициент (IQ), определяемый на основе выполнения стандартных психологических тестов, позволяющих оценивать интеллект количественно.