Источником инфекции является больной человек. Максимальная зараженность наблюдается в первые дни болезни, когда при кашле и чиханье с капельками слизи вирусы интенсивно выделяются во внешнюю среду. Большая часть больных теряет заразительность спустя 5-9 дней.
Путь передачи — воздушно-капельный.
Вирусы гриппа постоянно циркулируют среди населения и вызывают подъем заболеваемости ежегодно в зимнее время. Наряду с этим каждые 1-3 года отмечаются эпидемические вспышки, вызванные различными серологическими вариантами вируса гриппа типа А. Каждые 10-30 лет имеют место пандемии гриппа, обусловленные появлением новых серотипов вируса А.
За последние годы большинство эпидемий в нашей стране были не завозного, а эндогенного характера. Повсеместно регистрируется коциркуляция обоих эпидемических вариантов вирусов гриппа A (H3N2), A (H1N1), с некоторым преимуществом вируса гриппа А (H3N2). Претерпевает изменение эпидемический процесс при гриппе В, эпидемии которого стали чередоваться с интервалом в 2 года.
Периодичность эпидемий и уровень заболеваемости зависят от длительности приобретенного типоспецифического иммунитета у населения и изменчивости антигенных свойств вируса. Существующее ранее мнение о кратковременности и слабости постгриппозного иммунитета подверглось пересмотру. Выяснилось, что штамм специфический постинфекционный иммунитет к гриппу у большинства людей сохраняется практически до конца жизни.
Существенная роль в невосприимчивости к гриппу принадлежит иммунной памяти. В число неспецифических гуморальных факторов невосприимчивости к вирусу гриппа входят термолабильные бетта-ингибиторы, кофактор и интерферон. К ним же относят тепловое воздействие человеческого организма, значительно усиливающееся при высокой температуре, на внеклеточно расположенные вирусы. Постинфекционный иммунитет при гриппе А сохраняется 1-3 года, при гриппе В в течение 3-6 лет, поэтому вспышки гриппа А и В иногда наслаиваются и возникают длительные двухволновые эпидемии.