Филяриозы человека распространены главным образом в странах тропического пояса.
Филярий являются биогельминтами. Их развитие происходит со сменой хозяев.
Человек является окончательным хозяином, а промежуточными — представители членистоногих (комары, слепни, мошки, мокрицы). Филяриозы являются единственными гельминтозами, передающимися транссмиссивным путем, т. е. при укусе кровососущих насекомых.
Взрослые филярий паразитируют в замкнутых системах и полостях тела человека, личинки (микрофилярии) циркулируют в крови, а личинки онхоцерков — паразитируют в тканях хозяина. Циркуляция микрофилярии между глубокими и периферическими сосудами подчиняется суточному ритму физиологических функций хозяина.
Кровососущие насекомые при укусе больного человека вместе с кровью всасывают и микрофилярии. Из кишечника насекомого они проникают через его стенку в полость тела, а затем в грудные мышцы и жировое тело. Там микрофилярии дважды линяют, увеличиваются в размерах и через 2-3 недели возвращаются в полость тела, попадают в ротовые органы и скапливаются в колющем аппарате — хоботке насекомого.
При соприкосновении хоботка с кожными покровами окончательного хозяина личинки прорывают кутикулу на вершине хоботка насекомого и внедряются в кожу, после чего попадают в кровь. Затем они оседают в тканях различных органов, где продолжают развитие в течение 1-2 лет, превращаясь во взрослых паразитов.