Источниками бруцеллезной инфекции людей являются мелкий и крупный рогатый скот, свиньи, а в некоторых местах и северные олени. Заболевание бруцеллезом животных в период беременности в большинстве случаев влечет за собой аборт. В абортированном плоде возбудитель содержится в большом количестве. Кроме того, возбудитель передается с молоком зараженных животных в течение нескольких лет. В передаче инфекции от животных к человеку большое значение имеют мясо и сырые молочные продукты.
Заражение человека бруцеллезом происходит с пищей или контактным путем, возможен и воздушный путь заражения. Микробы, взвешенные в пылевых частицах, попадают в организм человека и через слизистую оболочку глаз. Связь заболеваний бруцеллезом с больными животными и продуктами животноводства обусловливает выраженный профессиональный характер этой инфекции.
Основной контингент больных — это работники животноводства и предприятий, обрабатывающих продукты от животных. Больной человек не является источником бруцеллезной инфекции для окружающих лиц, что подтверждается многими прямыми эпидемиологическими наблюдениями.
Иммунитет при бруцеллезе развивается медленно, двухфазно. При инфицировании организм приобретает устойчивость к бруцеллам (инфекционная фаза иммунитета), благодаря чему освобождается от возбудителя, и иммунитет переходит во вторую фазу (стерильная фаза).
Иммунитет при бруцеллезе ненапряженный и непродолжительный, в среднем — 6-9 месяцев. Иммунитет не является строго специфическим, что дает возможность вакцинировать людей ослабленными микробами, создавая иммунитет к более болезнетворным возбудителям.