В клинике преобладает дисфагия, регургитация и боли за грудиной. На ранних стадиях заболевания дисфагия повторяется эпизодами, возникая или усиливаясь при волнении. В поздних стадиях наблюдается при каждом приеме пищи, особенно сухой или плохо прожеванной, хотя может носить и парадоксальный характер: твердая пища проходит в желудок лучше жидкой. Для облегчения состояния больные пьют воду или молоко, делают глубокие вдохи, выгибают туловище назад, что в ряде случаев помогает.
Регургитация проявляется либо срыгиванием скопившихся в пищеводе слюны, слизи и пищевых остатков, либо в виде пищеводной рвоты, которая развивается спустя 3-4 ч после еды, что свидетельствует о значительном расширении пищевода. Она появляется в том случае, если больной принимает горизонтальное положение или наклоняется вперед (так называемый симптом "шнурка"). Регургитация может возникнуть и в ночное время во сне. При этом нередко отмечается затекание пищеводного содержимого в дыхательные пути, что сопровождается симптомами "ночного кашля", "мокрой подушки", "ночной рвоты" и др. Следствием попадания в дыхательные пути пищеводного содержимого становятся хронический (часто рецидивирующий) бронхит либо аспирационная пневмония.
Помимо пищеводной рвоты съеденной пищей с примесью слизи и слюны, чаще при наклоне вперед (например, при мытье полов), пациенты предъявляют жалобы на за-грудинные боли. Боли за грудиной возникают при глотании или вне приема пищи. Они напоминают таковые при стенокардии со смещением в шею, челюсть, межлопаточную область, исчезают при приеме нитроглицерина (а также после срыгивания или прохождения пищи в желудок), но никогда не связаны с физической нагрузкой.
В дальнейшем дисфагия прогрессирует, недостаток питания приводит к снижению массы тела в течение нескольких месяцев или лет. Заболевание может протекать волнообразно, с периодами обострений и улучшений состояния. Среди осложнений на первом месте находятся повторные аспирационные пневмонии и хронические бронхиты. В 3-8% случаев на фоне ахалазии кардии развивается злокачественное новообразование.