Чаще поражаются коленные, тазобедренные, плечевые, локтевые, лучезапястные, голеностопные суставы. Как правило, развивается моноартрит, реже поражаются два сустава. Клинические проявления острого гнойного артрита включают и общие, и местные симптомы. К общим симптомам относятся лихорадка, ознобы, проливные поты, слабость, малоподвижность, другие признаки интоксикации вплоть до угнетения сознания.
Среди местных симптомов наблюдаются боль в суставе постоянного характера и резкая болезненность при попытке движения в нем; покраснение и значительное повышение местной температуры, опухание сустава вследствие накопления экссудата в полости сустава и отечности околосуставных тканей, что характеризуется изменением контуров сустава; нарушение функции конечности, принимающей вынужденное положение.
Скопление в полости сустава большого количества экссудата приводит к появлению симптома флюктуации, а при развившемся гоните — к подвижности надколенника. С переходом воспаления на окружающие мягкие ткани развиваются симптомы, характерные для капсульной флегмоны. Процесс быстро прогрессирует с развитием разрушения всех суставных элементов, особенно синовиальной оболочки и костно-хрящевой ткани; возникает остеоартрит. В результате разрушения эпифизов костей наблюдаются смещения и подвывихи. Прорыв суставной сумки сопровождается распространением гноя по межсвязочным пространствам с образованием затеков, которые могут вскрываться самостоятельно.